Zwolle – FC Zwolle neemt het vandaag in de strijd om de KNVB-beker als koploper van de Jupiler League op tegen Willem II. De hekkensluiter van de Eredivisie hoopt op bezoek in Overijssel haar eerste zege van het seizoen te kunnen boeken. Middenvelder Arne Slot (32) weet echter dat de Tilburgers daar hard voor zullen moeten vechten. Zijn club is in bloedvorm en is echt niet van plan om de ploeg van trainer Gert Heerkes door te laten gaan naar de volgende ronde van het toernooi.

De Blauwvingers wonnen dit seizoen vijf duels en speelden er slechts eentje gelijk. Willem II pakte in zes eredivisieduels nog geen enkel punt. Slot is van mening dat zijn team op papier dan ook een goede kans maakt om te winnen. “Het is een wedstrijd tussen twee gelijkwaardige ploegen. De historie van de afgelopen jaren leert dat het gat niet meer zo groot is tussen beide competities. Het zegt ook wel iets dat clubs nu ook via de nacompetitie promoveren. Voor ons is het met name leuk om naast de competitie nog voor iets moois te strijden. Mensen hebben het over Go Ahead Eagles, dat afgelopen seizoen de halve finale heeft behaald. Kun je nagaan wat de impact is van de beker."

Slot: "Het is leuk is om ons te meten met Willem II, ik zie het als een examen. We kunnen nu laten zien dat het terecht is waar we nu staan en kijken positief uit naar de wedstrijd van vandaag. Het lijkt me duidelijk dat als je als Willem II zijnde alles verliest, dat je niet overloopt van het zelfvertrouwen. Wij staan er denk ik dan ook wat beter voor. Maar dat zegt niet alles natuurlijk, want in de beker weet je het maar nooit.”

Wie de selectie van FC Zwolle eens onder de loep legt, komt tot de constatering dat het sleutelwoord van de ploeg vooral ervaring is. De as van het team van trainer Art Langeler heeft een gemiddelde leeftijd van ongeveer 29 jaar. Slot is met zijn 32 jaar een van de meest ervaren spelers van de ploeg. Wanneer hij een dezer dagen teletekstpagina 830 opent, ziet hij zijn ploeg op de eerste plaats staan. Geen toeval volgens de routinier, die meent dat FC Zwolle niet zomaar op deze stek geparkeerd staat.

“We hebben een aantal leuke resultaten neergezet, maar dat hebben we ook niet zomaar gedaan. Op de trainingen halen we een hoog niveau. Het positiespel, wat door de jaren heen almaar beter is geworden, is een van onze sterke punten. In de wedstrijden laten we denk ik ook zien dat we behoorlijk goed kunnen voetballen. Dat is niet alleen dit seizoen, maar ook vorige jaargang al. Vanaf het moment dat Art, Claus Boekweg en Jaap Stam voor de groep staan (30 oktober, red.), zie je dat we vanaf dat moment stijf bovenaan hebben gestaan. Dan heb je het dus over zo’n dertig wedstrijden! Het valt me wel op dat de buitenwereld dat niet ziet. Voor haar is FC Zwolle geen titelfavoriet en is het verrassend dat wij nu zo goed zijn begonnen. Bijzonder, maar laten we dat maar lekker zo houden. Voor ons is het echter wel een stimulans om nu te laten zien waartoe wij in staat zijn. We willen ons bewijzen. Niet voor onszelf, maar voor de buitenwacht. FC Zwolle is namelijk niet voor niets koploper van de Jupiler League!”

De wedstrijd tegen Willem II is voor FC Zwolle dan ook het begin van een spannende periode. Na het duel met de Tricolores wachten namelijk wedstrijden tegen Helmond Sport, RKC Waalwijk en Sparta Rotterdam, wat ook niet de minste tegenstanders zijn. Aan het eind van de rit hoopt FC Zwolle bij de eerste vijf clubs te eindigen. Kampioen worden, natuurlijk. Maar laten we niet te hard van stapel lopen, meent Slot. “De club heeft aangegeven dat we voor de eerste vijf gaan. In de groep zullen we echter alleen maar tevreden met hoogst haalbare. We gaan niet roepen dat we kampioen worden. Het doel blijft de eerste vijf, maar daar zit ook de eerste plek bij. Laat ik het dan zo zeggen: het is slecht van ons als we niet bij de eerste vijf eindigen. RKC Waalwijk en Sparta Rotterdam blijven mijn favorieten. Die staan nu wat lager, maar zullen sowieso twee van de vijf bovenste plekken in beslag gaan nemen.”

Nog een aantal uur en dan wacht de ontmoeting met Willem II. Slot hoopt op een aantrekkelijk duel, waarin zijn ploeg uiteraard aan het langste eind moet trekken. Toch vindt de middenvelder het lastig om te voorspellen hoe de tegenstander zal gaan voetballen. “In de Eredivisie spelen ze erg verdedigend, dus zullen ze dat bij ons waarschijnlijk ook gaan doen. Aan de andere kant kan ik me voorstellen dat ze willen laten zien dat ze in de Eredivisie voetballen en dus wat aanvallender voor de dag willen komen. Het zou wel leuk zijn als het een open wedstrijd wordt. Wij spelen namelijk sowieso op de aanval. Persoonlijk zou ik het jammer vinden voor Heerkes als hij verliest. Hij is een eerlijke en integere man en dat is in de voetballerij geen gewoonte. Daarom gun ik hem in het vervolg van het seizoen het allerbeste. Alleen niet vanavond natuurlijk, haha.”

Maarten de Jong // Voetbal Centraal